През 2010 г. Брайън Фреца и Д. Дж. Клайнбаум беше на четири часа от напускането на Силициевата долина завинаги. От детството двамата най-добри приятели инкубират споделена мечта да използват компютърни науки за лечение на болести. Те за пръв път насочиха инвеститорите към тяхната визия шест години по-рано, тъй като възрастни хора изучават изчислителна биология в университета Карнеги Мелън, но вратата ги удряше на излизане от всяка среща.
„Никой няма да ви финансира или ще ви позволи да управлявате биотехнологична компания без три букви след вашето име“, казва Клайнбаум.
И така, след дипломирането си, двойката напусна Питсбърг, за да придобие тези официални кредити. Клайнбаум се записва в докторантура в Станфорд, докато Фреца отива в Изследователския институт на Скрипс в Сан Диего. През юни 2010 г., дни преди Frezza да трябва да защити тезата си, той каза на своя съветник, че е имал по-големи амбиции отколкото академичните среди.
'Той беше в лигавица', спомня си Фреца. „Предполагаше, че ще му бъда протеже.“
В продължение на години дуото чертае код за роботизирана лаборатория по биохимия, която ще провежда експерименти радикално по-бързо, отколкото някога е било възможно. Те щяха да подадат първите си заявки за патент за „биоорганични нанотехнологии“, теоретичната основа на нов клас лекарства, които според тях биха довели до лечение на СПИН и други персистиращи вирусни инфекции. (Ако това звучи неясно, би трябвало да е; здравословният параноик Фреза казва, че им остава още една година, за да бъдат готови да говорят за това.)
Подтикван от съветника си, Фреца отлага тезата си, събира колата си, кара осем часа на север до Пало Алто и се разполага на дивана на Клайнбаум, за да могат да намерят финансирането, което най-накрая ще превърне компанията им в реалност.
Беше изключително лош момент да се съберат пари за стартъп като техния. Две години по-рано инвестициите в рисков капитал в биотехнологиите са спаднали с повече от една трета и оттогава не са се раздвижвали. За разлика от софтуерните игри, биотехнологичните стартиращи предприятия са особено рискови и капиталоемки, с неясни, разтегнати срокове. Сега, шест години след този първоначален кръг на отхвърляне, по-доверената двойка бяха разочаровани, когато се оказаха на същото студено приемане. Никой не искаше да направи голям залог на две двадесет и две години, без рекорди, извършващи мокра лабораторна работа. „Изгубих представа колко фирми от VC са помолени да напуснат, учтиво или неучтиво“, казва Клайнбаум.
Бяха се примирили да се върнат в Питсбърг, където бяха оспорили някакво ангелско финансиране и лабораторно пространство. Но преди да напуснат града, те изиграха последната си карта. Съоснователят на PayPal Макс Левчин беше бившият шеф на по-големия брат на Frezza, който почина през 2001 г. от усложнения от диабет тип 1. Левчин говори на погребението и през годините се бе превърнал в неформален наставник на Frezza. След като Frezza му се обади с неговите и плановете на Kleinbaum, Levchin им предложи начални пари и нещо още по-ценно - покана да се свържат със своя съосновател на PayPal, Peter Thiel, един от малкото VC, според Levchin, готов да „ правете екстремни залози на неща, които звучат направо от научно-фантастичния роман. '
Няколко дни по-късно, четири часа преди да бъдат планирани да тръгнат на деморализиращо пътуване обратно на изток, Frezza и Kleinbaum влязоха в офиса на Thiel's Founders Fund. Като първият външен инвеститор на Facebook и сериен предприемач, Тийл натрупа нетна стойност от над 2 милиарда долара. Напоследък обаче той започна да чувства, че разпределянето на рисков капитал в Силициевата долина не е наред, като твърде много от него отива за софтуерни компании, като тези, които го направиха богат, и недостатъчно за стартиращи компании, занимаващи се с научни предизвикателства. Използването на роботи и нанотехнологии за лекуване на СПИН беше просто онзи вид дързост, потенциално променяща света идея, която той искаше да подхрани.
Половин час на терена, Тийл призова Фреца и Клайнбаум да отложат заминаването си седмица, за да може да ги убеди да останат за неопределено време в района на залива. „Те бяха в [академичните среди] достатъчно дълго, за да докажат, че са наистина добри в това, но не бяха в него толкова дълго, че напълно се бяха отказали от всякаква надежда“, казва Тийл. Двамата се разположиха в мотели и изработиха пералня с Wi-Fi. Една седмица бохемски живот се превърна в няколко месеца - макар и най-променящите живота месеци в живота им. Докато настъпи зимата, Изумрудена терапия , както те бяха нарекли своята компания, имаше първата си инвестиция от Серия А от Фонда на основателите и Фреца скоро завърши докторска степен. Междувременно Тийл имаше нов кръстоносен поход, който също се оказа много стар.
Питър Тийл може да идентифицира в момента, в който научи, че животът има срок на годност. Той беше на 3 години, лежеше на килим от говежди кожи на пода на апартамента на семейството си в Кливланд, когато попита баща си Клаус какво стана с кравата. „Беше наистина, наистина обезпокоително“, спомня си Тийл, опитвайки се да обгърне ума си около смъртта. „По някакъв начин никога не съм губил това чувство, че съм обезпокоен от това.“
колко висок е Джеймс Харънс
По времето, когато пристигна в Станфорд в края на 80-те години, той все още беше толкова завладян от „проблема“ на небиенето, който смяташе за специалност генно инженерство. Но нетърпението пречеше. „Науките за живота, за разлика от компютърните науки, са тази област, в която исторически сте се нуждаели от много по-дълъг набор от пълномощия, 10 или 15 години обучение, преди наистина да можете да започнете интересни изследвания или работа с печалба“, казва той. Така той бързо проследи с философска, юридическа и предвидимост да стартира PayPal до 31-годишна възраст.
През 2008 г. Тийл направи първата значителна биотехнологична инвестиция на Фонда на основателите в компания за геномика Halcyon Molecular . Това беше неинтуитивен момент за тригодишната фирма да се развие биотехнологично. Финансовата криза, заедно с новите федерални разпоредби, бяха изпратили сектора от пропастта. ИТ стартиращите компании, които могат да изведат на пазара „минимално жизнеспособен продукт“ за седмици - в сравнение с годините или десетилетията, необходими за лекарства и терапевтични средства - се превърнаха в по-съблазнителната възможност за инвеститорите. Дори рискови фирми, които се специализират в биотехнологиите, мигрират към облекла с „цифрово здраве“, които работят с битове, а не с клетки. Според Националната асоциация за рисков капитал, рисковите разходи за биотехнологии са намалели от 6 млрд. Долара през 2007 г. на 3,9 млрд. Долара през 2009 г. (едва през 2014 г. тя е възвърнала предишното си ниво). Междувременно Тийл вярваше, че биотехнологиите са на върха на революцията. Иновации като триизмерен печат, виртуализация и автоматизация намаляват разходите за експериментиране, докато мощните алгоритми правят възможно извличането на прозрения от човешкия геном за часове, а не за седмици.
Финансиране на безсмъртието
Ако някой има пари в брой (и свръх), за да намали смъртта до проблем, който просто чака да бъде решен, това са предприемачите, които са направили късмета си, правейки привидно невъзможно. Тези пет технически титани финансират опитите да надхитрят смъртността.
вградено изображение Лари Елисън
Един от най-богатите хора в света, с лична нетна стойност от 55 милиарда долара, Oracle съоснователят е свикнал да се ориентира и не вижда защо това някога трябва да спре. „Смъртта много ме ядосва“, каза той, обяснявайки защо е похарчил стотици милиони за финансиране на изследвания за стареене. Въпреки че неговата биомедицинска фондация измести фокуса си през 2013 г., той остава инвеститор в стартирането на пионера в геномиката Крейг Вентър, Човешко дълголетие .
Лари Пейдж и Сергей Брин
Съоснователите на Google преследват множество пътища, за да се противопоставят на смъртността: през 2013 г. те стартираха Калико , дъщерно дружество на Google, фокусирано върху „излекуването на смъртта“. Google е и новият дом на Рей Курцвейл, водещ теоретик на човешкото безсмъртие. Брин, който носи генна мутация, която го излага на повишен риск от развитие на болестта на Паркинсон, е дарил 150 милиона долара за изследване на лечение.
Брайън Джонсън
През 2014 г. Брейнтрий основателят е отделил 100 милиона долара за стартиране на OS Fund, инвестиционно средство за преследване на науката за „квантов скок“, която включва както „излекуване на стареенето“, така и „пресъздаване] на набора от биологични инструменти на нашето съществуване“. Джонсън беше първият външен инвеститор в човешкото дълголетие на Вентър, чиято цел е да удължи средната продължителност на човешкия живот до 120 години.
Питър Тийл
Преди да започне да инвестира в биотехнологични стартиращи компании, съоснователят и рисковият капитал на PayPal спонсорира проучванията на дълголетието на Фондация за изследвания на SENS , управляван от противоречивия британски антиаджър Обри де Грей. Тийл смята, че приемането на смъртта е психологически защитен механизъм и отхвърля като „странни и социопатични“ аргументите, че по-дългият живот може да влоши пренаселеността или икономическото неравенство. „Дори и да има някакви проблеми с това - казва Тийл, - това е по-добре, отколкото да си мъртъв“.
Halcyon Molecular се стреми да лекува всички болести за по-малко от 100 долара на поп, като декодира целия човешки геном. Въпреки това Фондът основатели скоро научи, че има нещо като твърде амбициозен биотехнологичен залог, урок от 10 милиона долара, който ще оформи инвестиционната стратегия на фирмата. През 2012 г. състезател от Обединеното кралство твърди, че е решил проблема, който Halcyon все още работи, за да се справи, така че основателите внезапно затвориха компанията си (въпреки че по-късно установиха, че искът е преждевременен). В ретроспекция Тийл осъзна, че поставянето на решение на всеки медицински проблем е червен флаг за биотехнологични стартиращи компании. „Искате да избягвате неща, които се чувстват твърде много като Рубе Голдбърг , където трябва да получите голям брой неща, за да работите “, казва Тийл.
За щастие през 2011 г. Фондът за основатели е инвестирал в друга компания, преследваща евтини генетични тестове, само че тази е била силно фокусирана. Базиран в Сан Франциско Counsyl насочени към малък брой наследствени разстройства, за които науката беше ясна. „Нестандартното нещо беше по-песимистично по отношение на това, което можете да направите с геномиката“, казва Тил за инвестицията на фирмата си от 17 милиона долара. Стартирането допълва тестването с консултантски услуги, за да помогне на пациентите - до голяма степен бъдещи родители - да разберат резултатите. „Много компании правят геномика в името на геномиката“, казва Рамджи Сринивасан, главен изпълнителен директор на Counsyl. „Нашата стойност не е в това. Клиентите не купуват технология; те купуват нещо, което решава техните нужди.
Сега на стойност над 1 милиард долара, Counsyl има 330 служители и има договори със застрахователи, покриващи около 150 милиона души. Сринивасан казва, че бързината, с която компании като него могат да правят иновации, ги прави привлекателни превозни средства за онзи нетърпелив предприемачески тип, който се е отказал от биотехнологиите в миналото. „Не мисля, че хората оценяват колко разхвърляна биология се сравнява с компютърните науки“, казва той. „Сега разполагаме с инструментите, при които буквално можем да наемем учени и да им кажем с доверие, че ще работят по неща, които ще повлияят на пациентите днес, утре, следващата седмица, вместо след 10 години.“
Матю Шолц е точно онзи компютърен учен, който не би имал особен интерес към темповете на конвенционалната медицинска наука. През 2008 г. той управляваше софтуерна компания, която управляваше логистиката за градските транспортни паркове. Докато се готвеше да продаде своя стартъп, той започна да разглежда приликите между техниките за киберсигурност и процесите на човешката имунна система. „Току-що предположих, боже, тъй като тялото е само информация, със сигурност хората са програмирали клетки“, казва той. 'Това беше наивност, която ме водеше по път, който се оказа много плодотворен.'
До 2009 г. Шолц набира биолози и се обува Immusoft , които „програмират“ В-клетките - видове бели кръвни клетки, които произвеждат антитела - за генериране на собствено лекарство. Концепцията: Вместо да се инжектират лечения в пациент, клетките се извличат, пренасочват, за да се получи лечение, и след това се връщат в тялото. По това време никоя клетъчна терапия, използваща генна модификация, никога не е спечелила регулаторно одобрение. (Това беше години преди подобни стартиращи компании като Juno Therapeutics и издадена Медицина събираха десетки милиони долари.) С 2,3 милиона долара от Фонда на основателите и други инвеститори, компанията сега се подготвя за първите си човешки изпитания. Ако излязат на пазара, дълготрайните ДНК терапии като Immusoft могат да се превърнат в гигантски трън за фармацевтични компании, чиято печалба зависи от вечните зареждания с рецепта. „След като лекуваме всичките им пациенти, те са готови“, казва Шолц.
„Тезата, че биотехнологиите започват да изглеждат по-скоро като инженерни дисциплини, е тази, която ни кара да се чувстваме добре от направените инвестиции“, казва Скот Нолан, един от партньорите на Фонда на основателите. В допълнение към Counsyl, Emerald и Immusoft тези инвестиции включват Камбрийска геномика , производител на ДНК технология за печат, и stemcentrx , която работи по нова терапия за солидни тумори.
Но дори Фондът на основателите признава своите граници, когато става въпрос за поемане на рискове в биотехнологиите. Когато играете хазарт в революционния, вместо в постепенния, „винаги е този голям проблем с пиле и яйца“, обяснява Тийл. Инвеститорите искат да вложат пари в компания само след като тя е показала поне намек за сцепление, но доказването, че новата наука има реални приложения, изисква солиден капитал. Това двойно обвързване е защо повечето научни изследвания все още се случват в рамките на университетите.
През 2011 г. колежката на Thiel Линди Фишбърн предложи изход от тази безизходица. Старши вицепрезидент в Фондация Тил - чиято мисия е да постигне „политическа, лична и икономическа свобода“ - Фишбърн беше също толкова разочарован, че рисковият капитал бяга от всички, освен от най-сигурните залози в биотехнологиите. „Имахте цялата тази интересна работа, проникваща и абсолютно никакъв капитал там, за да я хванете“, казва Фишбърн. „Направих този аргумент пред Питър, че филантропията трябва да скочи там, където пазарите са пробити. Е, пазарът беше разбит около финансирането на иновациите, особено в пресечната точка на биологията и технологиите. '
Резултатът беше Пробивни лаборатории , което с турбокомпресори пробива науката, случваща се предимно в академичните среди. Пробивът открива екипи в университети, които са стигнали до там, докъдето могат да стигнат с безвъзмездни средства и, на тиелийски жаргон, ги „затвора“ с 350 000 долара финансиране за семена. Това първоначално вливане на пари се превръща в собствен капитал, ако новата компания успее да получи допълнително финансиране, но се държи като безвъзмездна помощ, ако не го направи. „Наистина сме фокусирани върху изскачането от лабораторията и в икономиката“, казва Фишбърн.
Моделът възнамерява да осигури предимства за всички: Университетите стигат до лицензионни технологии, разработени под техния покрив; правителството може да види субсидиите, които отпуска, надхвърлящи медицинските списания; и стартиращите компании получават повече сок, за да станат жизнеспособни компании. Екипът зад едно стартиране, финансирано от Breakout, EpiBone , бяха взели $ 10 милиона федерални парични средства за проучване на компанията за отглеждане на заместващи кости в лаборатории. Миналата есен тя осигури допълнително финансиране от 4,2 милиона долара, включително инвестиция от Инициативата за финансиране на науките за ранен етап от живота на град Ню Йорк. Макар и обещаваща, технологията на EpiBone все още се тества върху свине. „Ако имаме късмет, ще има около осем години на пазара“, признава изпълнителният директор Нина Тандън за реалността в своята област.
за кого е женен Дани Глоувър'Ние сме фокусирани върху изскачането от лабораторията и в икономиката.' -Линди Фишбърн
Други компании за пробив работят по начини за бързо замразяване на органи за по-добри резултати от трансплантацията ( Arigos Biomedical ), убиват тумори със златни наночастици ( Siva Therapeutics ) и отглеждат месо и кожа от култивирани животински клетки ( Модерна поляна ). Стартъп, наречен Cortexyme, е особено завладял въображението на Thiel. Кейси Линч, неговият съосновател и главен изпълнителен директор, работи за развенчаването на преобладаващото убеждение, че болестта на Алцхаймер е причинена от натрупване на деформирани протеинови фрагменти в мозъка, и за напредъка на хипотезата, че тя е резултат от бактериална инфекция. Въпреки че провокативната й терапия все още е на няколко години от изпитване при хора, тя показва удивителни резултати при мишки. За обсебения от безсмъртие Тиел излекуването на болест, която засяга всеки трети от хората, които живеят след 85 години, е „най-голямото единично нещо, върху което бихме могли да работим, точка“.
Но от всички инвестиции на Thiel, Emerald Therapeutics може би има най-голям потенциал да помогне за ускоряване на следващата биотехнологична революция. Вместо просто да се опитват да разработят нови лекарства, предприемачите също искат да решат скъпите структурни проблеми, които са направили индустрията толкова лоша при тяхното разработване. През март Frezza и Kleinbaum откриха Emerald Cloud Lab , роботизирано съоръжение в Южен Сан Франциско, където стартирането прави технологията си за автоматизация достъпна за други стартиращи компании със средна такса от $ 20 на експериментална проба. Изследователите могат да провеждат повече от 40 биохимични експеримента от разстояние, като ги програмират чрез мрежата. Точно както Amazon Web Services отприщи лудостта на предприемачеството, като премахна необходимостта от софтуерни стартиращи компании да купуват свои собствени сървъри, съоснователите смятат, че могат да стимулират иновациите в науките за живота, като предлагат виртуално лабораторно пространство на малки екипи, работещи навсякъде по света. Благодарение на Cloud Lab, следващото чудно лекарство може да не е проектирано в университетска лаборатория, а в общежитие в кампуса. Опитът за лечение на болест е благородна цел; улесняване на всеки да лекува някаква болест - това променя играта.
